Le syndrome de l’imposteur : comment le reconnaître ?

Recevoir un compliment, décrocher une promotion, terminer un projet important ou réussir un examen devrait logiquement renforcer la confiance que nous avons en nous. Pourtant, pour certaines personnes, ces réussites produisent un effet presque inverse. Elles procurent une satisfaction de courte durée, rapidement remplacée par une pensée persistante : "Ils surestiment probablement mes compétences."

C’est ce qui rend le syndrome de l’imposteur si particulier. Contrairement à ce que son nom laisse penser, il ne consiste pas à tromper les autres. Il consiste à avoir l’impression que les autres se trompent sur nous.

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De l’extérieur, rien ne semble l’expliquer. Les compétences sont bien là, les résultats aussi. Pourtant, une partie de nous continue de croire que nous ne méritons pas vraiment notre place et qu’un jour, quelqu’un finira par s’en rendre compte.

Décrit pour la première fois en 1978 par les psychologues Pauline Rose Clance et Suzanne Imes, le syndrome de l’imposteur fait aujourd’hui l’objet de nombreuses recherches en psychologie. Une revue systématique publiée en 2020, qui a analysé plus de 60 études, montre que ce phénomène est fréquemment associé à une plus grande anxiété, à une faible estime de soi, au perfectionnisme et au burn-out, notamment dans les environnements très exigeants. Les chercheurs rappellent toutefois qu’il ne s’agit pas d’un trouble psychologique reconnu, mais d’un phénomène psychologique qui peut toucher des personnes de tous horizons, y compris les plus compétentes.

Le syndrome de l’imposteur n’est pas simplement un manque de confiance en soi.

Le syndrome de l’imposteur est souvent présenté comme une forme de manque de confiance en soi. Les deux peuvent effectivement se ressembler, mais ils ne reposent pas sur le même mécanisme.

Lorsqu’une personne manque de confiance, elle doute généralement de sa capacité à accomplir une tâche. Elle se demande si elle sera à la hauteur, si elle possède les compétences nécessaires ou si elle réussira.

Avec le syndrome de l’imposteur, la question est légèrement différente. La personne peut reconnaître qu’elle a travaillé, qu’elle s’est préparée et qu’elle a obtenu des résultats. Malgré cela, elle continue de penser que les autres lui accordent une confiance qu’elle ne mérite pas entièrement.

Le doute ne porte donc pas uniquement sur ses capacités. Il porte sur sa légitimité. Ce n’est plus seulement "Suis-je capable ?", mais plutôt "Est-ce que je mérite vraiment d’être ici ?"

Cette différence est importante, car elle explique pourquoi le syndrome de l’imposteur touche parfois des personnes très compétentes, expérimentées ou reconnues dans leur domaine. Les preuves extérieures existent déjà, mais elles peinent à modifier le regard qu’elles portent sur elles-mêmes.

Pourquoi les compliments semblent glisser sans jamais vraiment nous atteindre ?

Lorsqu’une personne reçoit un compliment, elle l’intègre généralement comme une nouvelle information sur elle-même. Elle accepte l’idée que son travail a été apprécié ou qu’elle a fait preuve de compétence.

Avec le syndrome de l’imposteur, le mécanisme est souvent tout autre.

Le compliment n’est pas forcément rejeté, mais il est immédiatement requalifié. On se dit que l’autre n’a pas tout vu. Qu’il ignore les heures de doute, les erreurs corrigées au dernier moment ou les difficultés rencontrées en chemin. On attribue parfois sa réussite à la chance, au contexte ou à un simple concours de circonstances.

Sans s’en rendre compte, on considère que les autres portent un jugement à partir d’informations incomplètes. S’ils savaient vraiment comment les choses se sont passées, ils ne penseraient sans doute pas la même chose.

Cette manière d’interpréter les compliments crée un cercle particulier. Les réussites n’apaisent jamais vraiment le doute, puisqu’elles sont systématiquement expliquées par autre chose que nos propres compétences. Elles deviennent des exceptions, jamais des preuves.

Le sentiment d’illégitimité recule sans jamais disparaître.

Beaucoup de personnes persuadées de souffrir du syndrome de l’imposteur imaginent qu’il disparaîtra lorsqu’elles auront davantage d’expérience.

Elles pensent qu’elles se sentiront enfin légitimes après quelques années de pratique, un diplôme supplémentaire, une promotion ou un certain nombre de réussites. Pourtant, ce moment arrive rarement.

À chaque nouvelle étape, le seuil se déplace. Ce qui semblait autrefois représenter la preuve ultime de notre compétence devient rapidement la nouvelle norme. Nous nous habituons à nos réussites avec une facilité déconcertante. Ce qui nous impressionnait hier nous paraît presque banal aujourd’hui.

Le problème est que nous continuons à chercher un sentiment de légitimité dans des accomplissements extérieurs. Or ce sentiment ne suit pas toujours la même progression que nos compétences. Il arrive même que les deux évoluent dans des directions différentes : nous devenons objectivement meilleurs, mais nous continuons à avoir l’impression de ne pas être à la hauteur.

Derrière cette peur se cache souvent une vision irréaliste de la compétence.

Le syndrome de l’imposteur repose souvent sur une idée implicite : les personnes réellement compétentes ne doutent pas.

Nous imaginons qu’un expert sait toujours quoi faire, qu’il ne commet plus d’erreurs et qu’il avance avec une assurance constante. Lorsque nous observons nos propres hésitations, nous les interprétons alors comme la preuve que nous ne sommes pas encore à ce niveau.

Pourtant, cette image correspond rarement à la réalité. Les personnes expérimentées continuent elles aussi à apprendre, à chercher, à hésiter et parfois à se tromper. La différence est qu’elles ne considèrent plus ces moments comme la preuve qu’elles sont des imposteurs.

Confondre compétence et certitude est sans doute l’un des pièges les plus fréquents. Plus un domaine est complexe, plus il est normal de continuer à se poser des questions. L’absence de doute n’est pas un signe d’expertise. Elle peut parfois être le signe inverse.

Peut-on vraiment sortir du syndrome de l’imposteur ?

Chercher à faire disparaître totalement ce sentiment est sans doute un objectif difficile. Chez certaines personnes, cette petite voix revient régulièrement, surtout face à une nouvelle responsabilité ou à un projet qui compte.

L’enjeu n’est peut-être pas de ne plus jamais l’entendre, mais de cesser de la considérer comme une preuve.

Le syndrome de l’imposteur raconte une histoire : celle selon laquelle notre place serait le résultat d’une erreur, d’un malentendu ou d’une chance passagère. Or une histoire n’est pas un fait. C’est une interprétation que notre esprit construit à partir de ses expériences, de ses croyances et de ses exigences.

Avec le temps, il devient possible d’observer cette interprétation avec davantage de recul. Non pas pour se convaincre artificiellement que l’on est exceptionnel, mais pour reconnaître que notre regard sur nous-mêmes n’est pas toujours le plus objectif.

Pour résumer.

Le syndrome de l’imposteur ne signifie pas que l’on manque de compétences. Il traduit souvent un décalage entre la manière dont les autres nous perçoivent et celle dont nous nous percevons nous-mêmes. Même lorsque les preuves de notre légitimité s’accumulent, nous continuons parfois à croire qu’elles reposent sur un malentendu.

Reconnaître ce mécanisme est déjà une première étape. Non pas parce qu’il fera disparaître le doute du jour au lendemain, mais parce qu’il permet de cesser de le considérer comme une preuve. Ressentir un doute ne signifie pas que l’on est un imposteur, pas plus que se sentir illégitime ne signifie que l’on ne mérite pas sa place. La légitimité ne se mesure pas au degré de certitude que l’on éprouve, mais à ce que l’on est réellement capable d’apporter.

Pour aller plus loin...

Le syndrome de l’imposteur ne se nourrit pas uniquement de nos expériences présentes. Il s’appuie souvent sur des croyances plus anciennes, des exigences élevées ou une manière très particulière d’interpréter nos réussites.

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Sources

• Bravata, D. M., Watts, S. A., Keefer, A. L., et al. (2020). Prevalence, Predictors, and Treatment of Impostor Syndrome: A Systematic Review. Journal of General Internal Medicine, 35(4), 1252-1275. https://doi.org/10.1007/s11606-019-05364-1

• Clance, P. R., & Imes, S. A. (1978). The Impostor Phenomenon in High Achieving Women: Dynamics and Therapeutic Intervention. Psychotherapy: Theory, Research & Practice, 15(3), 241-247. https://doi.org/10.1037/h0086006

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